« Millet » est un terme générique qui désigne en français plusieurs espèces de Poacées (graminées). Ce sont des céréales vivrières, à très petites graines, cultivées principalement dans les zones sèches, notamment en Afrique et en Asie. Elles sont souvent appelées aussi « mil ». 

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Moins exigeantes et plus rustiques que le sorgo, ces espèces sont bien adaptées aux zones tempérées ou tropicales sèches où la saison des pluies est brève. Le sorgo commun, graminée céréalière et fourragère, est appelé aussi « gros millet » ou « millet indien ».

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Si vous avez déjà eu la chance de voyager en Afrique de l’Ouest, alors vous n’avez probablement pas manqué de déguster un plat à base de fonio (Digitaria exilis). Cette céréale aux grains dorés encore plus fins que la semoule, dont je garde un excellent souvenir, est cultivée dans cette région du monde depuis la nuit des temps. C’est un incontournable de la cuisine locale.

Longtemps méconnue en Europe, le fonio suscite aujourd’hui l’intérêt des communautés scientifiques et agroalimentaires. Sa culture est particulièrement présente en Guinée (environ 60 % de la production), mais se fait également au Bénin, au Mali, au Sénégal et au Burkina-Faso.

La culture de cette céréale étant exclusivement manuelle, le rendement est faible, mais elle joue un rôle essentiel dans la sécurité alimentaire des populations locales. En plus d’être nourrissante, elle est digeste et peut être consommée de diverses manières, souvent sous une forme semblable à celle de la semoule mais aussi en bouillie, en beignets, etc.

Adapté aux environnements arides, le fonio s’épanouit dans les régions sahéliennes, où ses faibles besoins en eau et sa résistance à la sécheresse en font une culture précieuse. Par ailleurs, le fonio a la faculté de pousser sur des sols pauvres et est particulièrement prisé en fin de rotation après des cultures plus exigeantes, telles que celle de l’igname par exemple. En 2019, il figurait parmi les « 50 aliments du futur, excellents pour le bien-être de la planète et des hommes » publié par le WWF.

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Le fonio contient de bonnes proportions de protéines (environ 8 %), ce qui en fait un aliment de choix dans le cadre d’un régime végétarien ou végétalien.

Mais ce qui est plus intéressant encore, c’est que la fraction protéique des graines de fonio est majoritairement constituée de méthionine et de cystéine. Ces acides aminés interviennent dans de nombreux processus biologiques importants, notamment la régulation du métabolisme des lipides au niveau du foie pour la méthionine.

Le fonio est également une excellente source de fibres, essentielles pour une bonne digestion et un transit intestinal optimal.

Par ailleurs, des études récentes menées sur des rongeurs ont confirmé l’efficacité d’une alimentation riche en fonio pour abaisser les taux de sucre dans le sang et lutter contre le diabète de type 2.

Il est également bien pourvu en vitamines, notamment du groupe B.

Un autre point intéressant : le fonio est naturellement sans gluten ! Cela en fait une excellente alternative au blé pour les personnes souffrant de la maladie cœliaque ou d’autres formes d’intolérances liées à cette protéine.

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